Is Jordan next? Pro-democracy activists in
Amman think so
Thousands of Jordanian opposition supporters took to the streets of the country's capital Friday, Jan. 21, 2011. Photo: AP/Nader Daoud
In December 2009, a civil servant in Jordan’s ministry of justice did something remarkable: He turned in a bribe. A private company seeking favors had offered the official 50,000 Dinar, which he then turned over to the minister of justice. The justice minister, in turn, offered him a 200 Dinar reward. The media, online commentators and even some of the official’s coworkers, however, were less impressed by his honesty. “He would have done better to keep the 50,000,” U.S. officials wrote in a diplomatic memo summing up the common reaction among bloggers and television commentators. The cable was obtained by the anti-secrecy group WikiLeaks.
The incident highlighted the deep cynicism among Jordanians toward the pervasive corruption in their country’s government. As U.S. diplomats noted in the January 2010 cable, bribery and favor-trading were so rampant that most Jordanians found “acts of whistle-blowing laughable.”
Now, apparently, they are no longer laughing. Stirred by mass protests in Egypt and Tunisia, Jordanians of all political allegiances and ethnic backgrounds have come together in pursuit of a common goal: ousting the government. The country’s Palestinians, East Bank Jordanians, Communists, leaders of labor unions and the powerful Islamic Action Front have all united, inspired by the unrest sweeping the Arab world, to call for widespread political and economic reforms. Sameer Jarrah, a Jordanian lawyer and human rights activist, said in a telephone interview from Amman that the protesters there — which numbered in the thousands, according to media reports — were fueled by “a true feeling of injustice, social injustice, corruption spreading.” The prime minister at the time of the bribery incident, Samir Rifai, was the son and grandson of two former prime ministers, contributing to the sense among Jordanians that their country, as Jarrah put it, was “family-owned.”
Jarrah is the founder and chair of the Arab World Center for Democratic Development and Human Rights, a non-profit organization that advocates for social and political reform. A senior human rights lawyer who has served on several national committees and parliamentary task forces in Jordan, Jarrah has been monitoring the protests in Amman in his current role as regional director for Freedom House, which conducts research and advocacy on democracy and human rights around the world.
Jarrah was amazed, he said, at how the protests in Egypt and Tunisia have unsettled Jordanian politics, prompting King Abdullah on Tuesday to dismiss Rifai’s government and install a new prime minister, Marouf Al-Bakhit, a respected military leader who is seen as free of corruption. Some opposition leaders applauded the move, but Jarrah cautioned that the decision would not placate human rights activists unless it is accompanied by far-reaching social and political reforms, such as free and fair elections.
“They are not satisfied,” Jarrah said of the opposition, adding that some of the demonstrators, while cautiously optimistic, suspect the appointment of a new prime minister — a close confidant of King Abdullah who briefly served in the post from 2005 to 2007 — may be “like a kind of trick.”
Jordan is one of the most stable countries in the Arab world, influential both as an American ally and as a sophisticated military power and source of intelligence. But the economy has lagged and faith in the political process has plummeted, after King Abdullah’s decision to dissolve parliament in 2009 and install Rifai. As the U.S. ambassador to Jordan, Stephen Beecroft, noted in a February 2010 cable to Vice President Joe Biden, “Jordan continues to face some of the most troubling challenges of King Abdullah’s 10-year reign.”
As Jarrah noted, Jordanians have traditionally been apathetic about politics, mostly because of state control over elections and the economy. Freedom House downgraded Jordan from “Partly Free” to “Not Free” in its annual survey of social and political conditions across the world last year, and gave the country poor marks for its rigidly controlled political process and King Abdullah’s decision in 2009 to dissolve parliament and postpone elections.
The mass protests in Tunisia and Egypt, however, appear to have stirred Jordanians of all ethnic backgrounds to action and prompted what Jarrah said was an unprecedented level of political activity. “The Jordanian people are not that much into politics, but I think it did have a great impact on the region,” Jarrah said of the turmoil in Egypt. “Even the government, even those who are in office, are witnessing that too.”
Whether King Abdullah’s surprise move to dismiss the government and install a new prime minister quells the unrest or emboldens the opposition will be determined, in part, by what the new government does, Jarrah said. Most of the protesters in the capital are concerned as much with economic fairness as they are with political reforms, calling for “social justice” and shouting slogans against unemployment. “Most of them had stated that they are not against the system, but they are against the government,” Jarrah said, adding that it was unlikely the monarchy itself would become the target of the protesters.
According to the official announcement of Al-Bakhit’s appointment, the new prime minister will be charged with “taking practical, swift, and tangible steps to launch a real political reform process, in line with the King’s vision of comprehensive reform, modernization and development.” Already, Al-Bakhit has begun consulting with opposition leaders to appoint new ministers, and said he is reconsidering laws that restrict freedom of expression, especially by the press.
That, Jarrah said, is evidence of how deeply the tremors sent by Egypt’s uprising have been felt across the Arab world. “It’s amazing. I never saw the Jordanian public as they are,” Jarrah said. “Everyone is watching Al Jazeera. Everyone is talking about Egypt. Everyone.”-
Español: ¿Es Jordania la Próxima?
Miles de simpatizantes de la oposición jordanos salieron a las calles de la capital del país el viernes, 21 de enero de 2011. Foto: AP/Nader Daoud.
En diciembre de 2009, un funcionario en el Ministerio de Justicia de Jordania hizo algo extraordinario: se volvió en un soborno.
Una empresa privada que buscan favores ha ofrecido el Dinar 50.000 oficial, que, a continuación, entregó al Ministro de justicia. El Ministro de justicia, a su vez, le ofreció una recompensa de Dinar 200.
Los medios de comunicación, los comentaristas en línea y aun algunos de sus compañeros de trabajo del funcionario, sin embargo, quedaron menos impresionados por su honestidad. "Él habría sido mejor que para mantener los 50.000," funcionarios de Estados Unidos escribieron en una nota diplomática de comentaristas en resumen la reacción común entre los bloggers y la televisión.El cable fue obtenido por el grupo anti-secrecy WikiLeaks.
El incidente puso de relieve el cinismo profundo entre jordanos hacia la corrupción generalizada en el Gobierno de su país. Los diplomáticos estadounidenses en el cable de enero de 2010, soborno y comercio de favor eran tan rampantes que la mayoría jordanos encontraron "actos de delación risible".
Ahora, al parecer, se ya no ríen.
Provocado por protestas masivas en Egipto y Túnez, jordanos de todos los orígenes étnicos y lealtades políticas han unido en la búsqueda de un objetivo común: expulsar al Gobierno. Jordanos de los palestinos, Ribera Oriental del país, los comunistas, los líderes de los sindicatos y el poderoso frente de acción islámica tienen todos Unidos, inspirado en los disturbios de barrer el mundo árabe, para pedir reformas políticas y económicas generalizadas.
Sameer Jarrah, un abogado jordano y activista de derechos humanos, dijo en una entrevista telefónica desde Amman que los manifestantes allí — que numerados en los miles, de acuerdo con informes de medios de comunicación — fueron alimentadas por "un verdadero sentimiento de injusticia, la injusticia social, la corrupción propagación". El primer ministro en el momento del incidente soborno, Samir Rifai, era el hijo y nieto de dos ex primeros ministros, contribuyendo a la sensación entre los jordanos que su país, como Jarrah dijo, era "propiedad familiar."
El jarrah es el fundador y Presidente del centro mundo árabe para el desarrollo democrático y los derechos humanos, una organización sin fines de lucro que aboga por la reforma social y política. Un abogado de categoría superior de los derechos humanos que ha sido miembro de varios comités nacionales y las fuerzas de tarea parlamentarias en Jordania, Jarrah ha estado monitoreando las protestas en Ammán en su actual puesto de director regional para Freedom House, que lleva a cabo investigación y promoción de la democracia y los derechos humanos en todo el mundo.
Jarrah fue sorprendido, dijo, en cómo las protestas en Egipto y Túnez han involucrado política jordana, que pide el rey Abdullah el martes para despedir a gobierno de Rifai e instalar un nuevo primer ministro, Marouf Al-Bakhit, un líder militar que es visto como libre de corrupción. Algunos dirigentes de la oposición aplaudieron la mudanza, pero Jarrah advirtió que la decisión no sería aplacar a activistas de derechos humanos si no va acompañada de reformas de gran alcance sociales y políticas, como las elecciones libres y justas.
"No son satisfechos", dijo Jarrah de la oposición, agregando que algunos de los manifestantes, mientras que moderadamente optimista, sospechan el nombramiento de un nuevo primer ministro, un confidente del rey Abdullah, quien sirvió brevemente en el puesto de 2005 a 2007 — puede ser "como un tipo de truco".
Jordan es uno de los países más estables en el mundo árabe, influyente como un aliado estadounidense y como un sofisticado poder militar y una fuente de la inteligencia. Pero la economía ha quedado y fe en el proceso político se ha desplomado, después de la decisión del rey Abdullah para disolver el Parlamento en 2009 e instalar Rifai. Como embajador de Estados Unidos a Jordania, Stephen Beecroft, señaló en un cable de febrero de 2010 a Vicepresidente Joe Biden, "Jordan sigue enfrentando algunos de los desafíos más preocupantes del reinado de 10 años del rey Abdullah."
Como señalado el Jarrah, jordanos han sido tradicionalmente apáticos por la política, principalmente debido a control del Estado sobre las elecciones y la economía. Freedom House había degradada a Jordania de "Parcialmente libres" a "No libre" en su estudio anual de condiciones sociales y políticas en todo el mundo el año pasado y dio las marcas pobres del país para su proceso político rígidamente controlado y la decisión del rey Abdullah en 2009 para disolver el Parlamento y posponer las elecciones.
Las protestas de la masa en Túnez y Egipto, sin embargo, parece haber provocado a jordanos de todas las etnias a la acción y se le pida lo que dice el Jarrah fue un nivel sin precedentes de la actividad política. "El pueblo jordano no es tanto en la política, pero creo que tenía un gran impacto en la región," Jarrah dijo de los disturbios en Egipto. "Incluso el Gobierno, incluso aquellos que están en la Oficina, es testigos demasiado."
Si el movimiento de sorpresa del rey Abdullah para despedir al Gobierno e instalar un nuevo primer ministro sofocó los disturbios o potencian la oposición se determinará, en parte, por lo que el nuevo Gobierno hace, dice de Jarrah. La mayoría de los manifestantes en la capital están preocupado tanto con equidad económica como son las reformas políticas, pidiendo "justicia social" y gritando consignas contra el desempleo. "La mayoría de ellos declaró que no son contra el sistema, pero ellos están en contra del Gobierno," Jarrah dijo, agregando que era poco probable que la monarquía por sí mismo se convertiría en el destino de los manifestantes.
De acuerdo con el anuncio oficial de nombramiento Al-Bakhit, el nuevo primer ministro se cargará con la "adopción de práctica, rápida y tangibles medidas para iniciar un proceso de reforma política real, en consonancia con la visión del rey de reforma, modernización y desarrollo." Ya, Al-Bakhit ha iniciado consultas con dirigentes de la oposición para nombrar a nuevos ministros y dijo que él es revisar las leyes que restringen la libertad de expresión, especialmente por la prensa.
Eso, dijo Jarrah, es evidencia de cuán profundamente los temblores enviados por levantamiento de Egipto han hecho sentir en todo el mundo árabe.
"Es increíble. Nunca vi el público jordano tal y como están,"dijo Jarrah. "Todo el mundo está mirando Al Jazeera. Todos hablan de Egipto. Todo el mundo."
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